Cómo nos adaptamos a la dieta y al medio ambiente
(Publicado en el periódico Amigoe el 14 de enero de 2026)
En el último artículo, aprendimos sobre cómo ciertas mutaciones pueden proteger a algunas personas o grupos de enfermarse. Ahora, sumerjamos en las mutaciones en poblaciones específicas que hicieron posible beber leche. También exploraremos cómo en el Tíbet, la gente puede prosperar en la alta meseta tibetana, ¡con altitudes que se elevan hasta los 4.500 metros donde hay menos oxígeno en el aire!
POR QUÉ MUCHOS ADULTOS PUEDEN BEBER LECHE HOY EN DÍA
En el pasado, hace unos diez mil años, nuestros antepasados eran cazadores y recolectores. Pero aquí está la trampa: los adultos no podían beber leche en ese entonces porque sus cuerpos no podían manejar la lactosa, el azúcar en la leche. Verás, la leche está llena de lactosa, como de 4,5 a 5 gramos por 100 ml. Cuando nuestros antepasados bebió leche, la lactosa se abrió paso hacia sus intestinos gruesos, donde algunas bacterias amigables comenzaron a descomponerla. ¿Y adivina qué? Este proceso de fermentación causó algunos efectos secundarios no tan divertidos como flatulencia, calambres o diarrea.
En el pasado, solo los bebés podían soportar la lactosa. Eso es porque tenían una enzima llamada lactasa, que les ayudó a descomponer la leche materna. La enzima lactasa está codificada por el gen LCT. Pero después de la infancia, la actividad del gen LCT disminuyó. Por lo tanto, a medida que crecemos, nuestros cuerpos dejan de hacer lactasa. Entonces, la lactosa se convirtió en un problema para nosotros.
Persistencia de la lactasa en Europa
Por lo tanto, por lo general, la producción de lactasa disminuye después de la niñez. Sin embargo, cuando las personas comenzaron a cultivar ganado en algunas áreas, incluida la cría de vacas, cabras y ovejas, la leche se convirtió en una nueva y rica fuente de alimentos. Y, precisamente en ese momento, algunas personas desarrollaron una mutación genética que lo cambió todo. La mutación tuvo lugar en el gen MCM6, que se encuentra justo al lado del gen LCT y determina si el gen LCT está «encendido» o «apagado». En las personas con esta mutación en el gen MCM6, el gen LCT permanece activo incluso después de la infancia. Esto permite a las personas con el gen MCM6 mutante producir lactasa de por vida y seguir digeriendo la leche. A esta característica se le conoce como persistencia de lactasa.
La versión más común de esta mutación, -13910*T, probablemente comenzó hace alrededor de 7.500 a 10.000 años en Europa. Se cree que sucedió entre los primeros agricultores en el área que ahora es Hungría o los Balcanes. A partir de ahí, se extendió rápidamente por el norte y el oeste de Europa.
Persistencia de lactasa en África y Oriente Medio
Pero Europa no fue el único lugar donde tuvo lugar este ajuste. En diferentes partes de África y Oriente Medio, surgieron otras mutaciones independientes en la misma área de control del gen MCM6. Estos también causaron la persistencia de lactasa. Así que este es otro ejemplo de evolución convergente. Esto es similar a la formación independiente del cabello rubio en Europa y Oceanía. Así que diferentes poblaciones desarrollaron ajustes similares, cada uno a su manera.
En lugares donde la ganadería láctea era crucial para la supervivencia, como entre los Masai en África Oriental o los pastores nómadas en el Medio Oriente, esta mutación les dio una gran ventaja evolutiva. La leche era como un salvavidas, ofreciendo agua, grasa, proteínas y azúcares, incluso en períodos secos. Aquellos que podían digerir la leche tenían una mejor oportunidad de sobrevivir y transmitir sus genes.
Pastor masái que bebe leche
Intolerancia a la lactosa
Las personas con el gen MCM6 mutado ahora pueden digerir la lactosa. Pero en Asia Oriental, partes de América del Sur y algunas áreas de África, la mayoría de la gente todavía no puede manejar la lactosa.
Productos lácteos
Por cierto, las personas sin el gen MCM6 mutado que los hace intolerantes a la lactosa tienen más probabilidades de manejar ciertos productos lácteos. Por ejemplo, el yogur está hecho por pequeñas bacterias llamadas bacterias del ácido láctico (como Lactobacillus y Streptococcus) que descomponen parte de la lactosa en ácido láctico. Esto significa que el yogur tiene mucha menos lactosa que la leche. De hecho, ¡puede tener tan solo un 30-50% de la lactosa original! ¿Y adivina qué? Estos cultivos de yogur vivo tienen enzimas que ayudan a descomponer aún más lactosa en el intestino. Por lo tanto, incluso muchas personas intolerantes a la lactosa pueden disfrutar del yogur, especialmente si es natural, sin azúcar y tiene cultivos vivos.
El queso también es bajo en lactosa. Durante el proceso de elaboración del queso, casi toda la lactosa desaparece. La mayor parte se pierde cuando se elimina el suero (el líquido que se drena). La lactosa restante se converte en ácido láctico durante el proceso de maduración. Por lo tanto, los quesos duros como el parmesano, el emmental y el queso cheddar casi no tienen lactosa. De hecho, suele ser menos del 0,1 %. Incluso las personas que no tienen la enzima especial lactasa generalmente pueden comer estos quesos sin ningún problema. Los quesos blandos o frescos como la mozzarella, el queso crema y el queso feta tienen un poco más de lactosa, pero aún así mucho menos que la leche.
¿POR QUÉ LOS TIBETANOS NO SUFREN DE MAL DE ALTITUD?
Los tibetanos llaman hogar a las altas montañas del Tíbet, donde el aire es delgado y no hay mucho oxígeno. El Tíbet está en Asia Central y a menudo se le llama el "Techo del Mundo". Es una enorme meseta que suele estar a unos 4.500 metros sobre el nivel del mar. Algunas partes, como la ciudad de Lhasa, son un poco más bajas (alrededor de 3.650 metros), mientras que otras áreas, especialmente cerca del Himalaya, van aún más altas. Debido a esta altitud extrema, la presión del aire en el Tíbet es mucho más baja que al nivel del mar. La presión del aire en el Tíbet suele ser solo del 60 al 65 por ciento de la presión del aire a nivel del mar. Esto significa que hay menos oxígeno en el aire. Es difícil conseguir suficiente oxígeno en tu sangre. Para los visitantes, esto puede conducir al mal de altura.
La variante especial del gen EPAS1
Afortunadamente, los tibetanos tienen una versión especial de un gen llamado EPAS1. El gen EPAS1 está involucrado en la regulación del oxígeno. La mutación de este gen ha llevado a una variante especial de este gen. La variante especial de EPAS1 ayuda al cuerpo a manejar mejor el oxígeno, incluso a grandes altitudes.
Los Denisovanes y la variante especial EPAS1
Los científicos han descubierto que esta variante especial de EPAS1 proviene de los Denisovanes. Los Denisovanes eran un grupo de personas que vivieron hace mucho tiempo, hace entre 50.000 y 300.000 años. Se parecían un poco a los neandertales, pero eran un tipo diferente de personas. Vivían en Asia. Los investigadores descubrieron que esta pieza de ADN en los tibetanos proviene de cuando los primeros humanos modernos y los denisovanos se cruzaron, probablemente hace decenas de miles de años. En resumen, gracias a los antiguos encuentros entre los denisovanos y los humanos modernos, los tibetanos y las poblaciones de las tierras altas en Nepal, obtuvieron una ventaja genética por vivir a grandes altitudes. Los estudios han demostrado que la variante EPAS1 también aparece en las poblaciones de tierras altas de Nepal. Nepal también se encuentra principalmente en la meseta tibetana y en la región del Himalaya.
Reconstrucción de la mujer denisova
Esta es la última pieza de esta serie sobre mutaciones genéticas. Hemos aprendido mucho sobre cómo los humanos han cambiado con el tiempo debido a las mutaciones. Nos han dado algunos rasgos físicos, como la piel más clara en lugares con poco sol y cabello rubio y ojos azules. También nos han ayudado a combatir enfermedades como la malaria y el VIH.
Además, las mutaciones nos permiten explotar nuevas fuentes de alimentos, como la leche, gracias a la persistencia de la lactasa. La mutación del gen EPAS1 nos permite hacer frente a condiciones de vida extremas, como el bajo contenido de oxígeno en la meseta tibetana.
La evolución no es solo una idea abstracta. Es una conexión de la vida real entre nuestros genes, el medio ambiente y cómo sobrevivimos. Nuestro ADN es como un registro vivo de cómo hemos cambiado y adaptado a lo largo del tiempo. Demuestra que estamos en constante evolución y manteniéndonos flexibles como especie.
Sin embargo, ¡no todas las mutaciones son buenas para nosotros! Muchas enfermedades graves son causadas por mutaciones. Un ejemplo es la enfermedad de células falciformes. La enfermedad de células falciformes se origina en África y es común en Curazao. En la próxima serie de tres artículos, se discutirá esta enfermedad y su origen genético.