La Evolución del Hombre
(Publicado en el periódico Amigoe el 15 de enero de 2025)
El último artículo habló de cómo se extinguieron los dinosaurios y cómo llegaron a ser mamíferos. ¿Adivina qué? ¡Los humanos y los simios son mamíferos! Compartimos un antepasado común.
¡Conoce al hombre moderno!
Hace unos seis u ocho millones de años, nuestros antepasados se separaron de la línea de chimpancés en África. Los chimpancés tienen un tamaño cerebral de alrededor de 500 cm3, mientras que los humanos modernos tienen un tamaño cerebral de unos 1.400 cm3. ¡Eso es la friolera de tres veces más grande!
Los fósiles nos han dado una idea bastante buena de cómo evolucionaron los humanos modernos. Todo comenzó con Australopithecus, luego Homo habilis, Homo erectus y finalmente Homo heidelbergensis.
El Australopithecus, o el mono del sur, tenía más rasgos humanos que el gran simio. Caminaba erguido y tenía dientes que parecían más humanos que grandes simios. El Homo habilis, o el hombre hábil, medía alrededor de 4 pies de altura y tenía un tamaño cerebral de entre 550 y 700 centímetros cúbicos. También usó herramientas. El Homo erectus, o el hombre erguido, tenía un tamaño cerebral entre 625 y 1100 centímetros cúbicos. Medía unos 6 pies de altura y era un excelente corredor. Sus brazos eran más cortos que los del Homo habilis y sus piernas eran más largas. El Homo heidelbergensis, que lleva el nombre de una ciudad de Alemania, era bastante similar a los humanos modernos. Tenía una capacidad cerebral de unos 1.200 centímetros cúbicos. Él ya controlaba el uso del fuego.
Lo anterior es una visión general muy resumida del desarrollo humano. Sin embargo, hay mucha discusión sobre esto. El número de fósiles es muy pequeño. Tampoco es un desarrollo en línea recta. Así que no es el caso de que una etapa siga perfectamente la otra etapa. Muchas formas intermedias han existido simultáneamente y algunas líneas de desarrollo se extinguieron.
La gente a menudo usa el contenido cerebral como una forma de medir lo inteligente que es alguien. Pero en realidad es más importante cómo está estructurado el cerebro y cómo funciona. La mayor parte de la actividad del cerebro ocurre en la corteza cerebral, que es la capa externa del cerebro cerca de las conexiones entre las células cerebrales llamadas sinapsis. Las sinapsis son como pequeños puentes que permiten que las células cerebrales se hablen entre sí. Necesitan mucha energía para trabajar, y esa energía proviene de la sangre. La sangre llega al cerebro a través de la arteria cerebral, que entra en el cerebro a través de un pequeño agujero en el cráneo. Al medir el ancho de este agujero, podemos averiguar cuánta sangre fluye hacia el cerebro y, por extensión, qué tan activo es el cerebro. Por lo tanto, medir el volumen cerebral no es la mejor manera de medir la inteligencia.
El desarrollo del hombre
Por encima, el desarrollo del hombre se describe ampliamente. El hombre ha demostrado ser muy exitoso. Profundizaremos en las razones de este éxito en la siguiente parte.
El hombre aprendió a caminar erguido
El hombre ha comenzado a caminar erguido para tener sus brazos libres para el uso de herramientas. El uso de herramientas fue una gran ventaja evolutiva. Ser capaz de caminar erguido requería ajustes físicos drásticos: en el pie y especialmente en el dedo gordo del pie para poder hacer ese último empujón al caminar; en la articulación de la rodilla para poder estirar la pierna; en la articulación de la cadera para llevar el muslo a una posición vertical; en la espalda que se volvió recta para que la cabeza esté perpendicular sobre las piernas y, finalmente, la cara que se aplanó para que pudiéramos ver lo que está frente a nosotros.
Correr duro se hizo posible
La caza requería velocidad, por lo que los humanos desarrollaron cuerpos más delgados y piernas más largas. Las piernas humanas son la mitad de la longitud de nuestros cuerpos. Pero no fueron solo las piernas más largas las que nos hicieron corredores rápidos. Cuando corremos, podemos poner nuestros pies más uno frente al otro que separados. Esto es crucial porque si nuestros pies están demasiado separados, creamos una marcha balanceada que hace imposible correr rápido. Al poner nuestros pies más uno delante del otro, podemos correr rápido.
Sin embargo, las mujeres todavía tenían una limitación. Un gran canal de nacimiento impidió correr rápido. Esto requirió ajustes. Por lo tanto, las mujeres tienen caderas más anchas que los hombres. Otro ajuste es una cabeza relativamente más pequeña del bebé. En los humanos, la cabeza del bebé al nacer es solo el 29% de la cabeza de adulto. En los chimpancés, esto es del 47-48 %. Por lo tanto, después del nacimiento, la cabeza debe crecer mucho más. Estos ajustes ayudaron, pero resultaron no ser del todo suficientes. Por lo tanto, los nacimientos de bebés humanos son más problemáticos que los nacimientos en el reino animal, ya que requieren más asistencia.
El sobrecalentamiento se puso bajo control
Entonces, cuando los humanos empezaron a correr rápido, se sobrecalentaron. Verás, los humanos modernos evolucionaron en África, donde hace mucho calor. Si empiezas a correr rápido, te sobrecalentarás rápidamente. Para combatir esto, los humanos desarrollaron más glándulas sudoríparas y perdieron su cabello. De esta manera, podrían sudar más y enfriarse más rápido. Pero aquí está el problema: África recibe mucho sol, por lo que necesitaban desarrollar un pigmento negro para proteger su piel de los dañinos rayos del sol. Curiosamente, la parte de los humanos modernos que emigraron a Europa hace unos 50.000 años perdió ese pigmento negro porque el sol brilla con menos frecuencia y menos intensamente en Europa.
El hombre se volvió más inteligente
Los cerebros grandes son la clave de la inteligencia. Entonces, ¿cómo conseguimos esos grandes cerebros? Bueno, todo comenzó con aprender a controlar el fuego. ¡El fuego fue un cambio de juego! Nos permitió cocinar nuestra comida, ¿y adivina qué? Nuestros cuerpos pueden absorber los alimentos cocinados mejor que los alimentos crudos. Entonces, podríamos salirnos con mandíbulas más pequeñas e intestinos más cortos. Y aquí está la parte genial: ahorramos energía al hacer esto. ¡Esa energía fue directamente a nuestros cerebros, haciéndolos aún más grandes e inteligentes!
Hombre prehistórico cocina con fuego
Pero esos cerebros más grandes también vinieron con algunos desafíos. En los animales, el cerebro está grabado en piedra desde el nacimiento. Los animales suelen ser bastante autosuficientes de inmediato debido a sus instintos y reflejos.
El cerebro humano no está grabado en piedra al nacer. ¡Por lo tanto, los bebés son súper indefensos! Sin embargo, sus cerebros están súper activos, y constantemente aprenden y conectan cosas. Esto se llama aprendizaje asociativo, y es súper importante para la inteligencia. Pero también tiene una desventaja: lleva mucho tiempo. Entonces, el tiempo en el que los bebés dependen totalmente de nosotros es bastante largo. ¡Ese es el precio que pagamos por nuestros cerebros!
El hombre moderno se originó en África. Sin embargo, el hombre moderno no se ha quedado allí y ha poblado todo el mundo desde África. Entre otras cosas, entró en contacto con los neandertales. Este es el tema del siguiente artículo.
3. La Evolución del Hombre